Что такое портрет? Обычный ответ: изображение конкретного человека. Но под такое определение в еще большей степени подпадает фотография - самое объективное изображение персонажа. Отличие фотопортрета от живописного в том, что, рисуя портрет, художник наделяет его живой субстанцией, угаданной или вымышленной. Природа живописного портрета предполагает позирование перед зрителем, диалог с ним, что придает этому жанру живописи особую притягательность.

Каждая эпоха формировала не только свой стиль культуры, принятый этикет общения и моду на покрой одежды, но и некие особые социальные черты. Они легко считываются в портретах. Так, "петровское" время предоставляло возможность выдвинуться деятельному, честолюбивому и талантливому человеку - именно таких людей можно увидеть на портретах работы Ивана Никитина. Как и полагается истинному реформатору, государь во всех начинаниях был первым. В 1697-1717 годах портреты Петра I и его супруги Екатерины были заказаны различным иностранным художникам: Гиацинту Риго - любимому портретисту Людовика XIV, Жану Марку Наттье, Готфри Кнеллеру, Карелу де Мору, Луи Каравакку, Иоганну-Готфриду Таннауэру, Яну Купецкому. Портреты предназначались не только для личных покоев, но и для присутственных мест: подданные должны знать царскую особу! Петр I закупает за границей произведения искусств, подражая примеру западных дворов.

Нельзя сказать, что портретный жанр не был известен в "допетровское" время. Из письменных источников мы знаем, что во время правления Ивана III и Василия III изображения великих князей при сватовстве посылались для ознакомления в Западную Европу. Сохранился до нашего времени и портрет Ивана III, выполненный рукой одного из западных мастеров.

В древнерусской художественной культуре портрет как самостоятельный жанр еще не был востребован. Он существовал в иной ипостаси, связанной с иконописью и фресковой церковной живописью. Однако задачей ее была не передача конкретных черт того или иного лица, хотя они отнюдь не игнорировались. Художник руководствовался идеей открытия высшей истины и красоты. Христианская традиция бережно сохраняет сведения об особенностях внешности святых - форме их лица, бороды, волос - и отражает их в иконографии.

С конца XVI века из иконописи выделяется парсуна - искаженно заимствованное из латыни слово «persona» (личность). Этот жанр, поначалу сугубо элитарный, прежде всего прижился при царском дворе. По характеру и технике исполнение парсуны не отличалась от иконных образов, но суть была принципиально иной: увековечивался в единоличном изображении не канонизированный церковью святой, а обычный, земной, грешный человек. Самая ранняя парсуна живописует образ царя Ивана Грозного. Форма парсуны в дальнейшем развитии обретает композиционное многообразие - представляя оглавный и поколенный портреты. Лица изображаются с элементами объемной живописи, в то время как одежда, украшения, фон и атрибуты власти остаются условноплоскостными.

Следует подчеркнуть, что лучшие русские живописцы в самую раннюю пору становления нового искусства очень серьезно относились к задаче портретирования. Они старались передать не только внешность, социальный статус модели, но и, что более трудно, особенности характера. Именно это в дальнейшем составит отличительную черту русского портрета.

Период правления Анны Иоанновны тяжело сказался на русской культуре в целом и живописи в частности. Откровенный протекционизм по отношению к иностранным художникам, отмена пенсионерства, атмосфера всеобщей подозрительности не способствовали новационным процессам в живописи.

Положение меняется с воцарением Елизаветы Петровны. Россия словно воспряла духом и наверстывает упущенное, в этот период расцветают русская наука, просвещение, искусство. Среди портретистов послепетровского времени наибольшей известностью пользуются Иван Вишняков, Андрей Антропов, Иван Аргунов. В их творчестве портрет приобретает яркий национальный характер. Количественно преобладал парадный портрет. Он в первую очередь был востребован дворянством. Возникает мода на ретроспективные портреты предков, авторитет и общественные деяния которых поддерживали честолюбие знатных фамилий. При наличии большого достатка заказывались целые портретные галереи, для которых в усадьбах и городских дворцах знати отводились специальные помещения. А в распоряжении графа П.Б.Шереметева имелся собственный талантливый художник, крепостной Иван Аргунов, приложивший немало усилий для создания семейной летописи рода Шереметевых в лицах.

При Екатерине II русская культура, наука и искусство переживает подлинный расцвет. Достаточно сказать, что Эрмитаж, величайшее собрание изящных искусств, возник в 1764 году как частное собрание этой просвещенной императрицы. Согласно господствующим идеям классицизма, а затем присоединившегося к нему сентиментализма, человек совершенен внутри и не может быть внешне неказистым. Поэтому и не считалось зазорным немного подправить кривой нос заказчика, или сгладить жесткость черт лица: разумная эстетизация образа считалось нормой.

В конце XVIII столетия, в период правления ПавлаI, просвещенная часть русского общества испытывала разочарование. «Плоды просвещения» оказались горьки России: бесправие крестьян, произвол самовластия императорского двора - все осталось незыблемым. Этим настроениям отвечал сентиментализм с его идеей «бегства» из плена «душной цивилизации» к природе. В портрете XVIII века на идиллическую духовность сентиментализма наиболее талантливо откликнулся Владимир Боровиковский.

С сентиментализмом несколько сродни и романтизм, зародившийся в начале XIX века. В эпоху романтизма происходит заметное повышение статуса художника, художник переходит в стан творцов, работающих для истории и вечности. Отныне автопортрет занимает достойное место в портретном жанре. Все интереснее становится портрет поэтически-камерный, в чем совершенствуются такие мастера, как Василий Тропинин, Алексей Венецианов, Павел Федотов. Их творчество знаменует переходную стадию от романтического портрета к реалистическому.

Реалистический портрет служит не предметом украшения интерьера, а формой духовного служения обществу. Реализм отражает важные жизненные проблемы, портрет данного времени пытается не просто увидеть, каков есть человек на самом деле, и предельно объективно это впечатление передать. Он остро тенденциозен, импульсивен и говорит не от первого лица, а будто бы представительствует от всего демократического общества. Герои портретов мучаются над «проклятыми вопросами» российской действительности, их образы бросают вызов общественности, обжигают и заставляют думать... Данное направление в живописи развивали такие художники, как: Василий Перов, Иван Крамской, Илья Репин и др.

Что исповедовало новое поколение художников? Они не отказывались от критического отношения к действительности, но и поиски своего идеала связывали с интуитивным, фантазийным началом. Художники нового поколения сохраняли перенятую по эстафете от передвижников веру в возвышенные возможности искусства: красота должна спасти мир. Эти идеи вынашивались в стиле модерн, культивировавшемся с 1890-х годов. Типичным представителями модерна были: Михаил Врубель, Константин Коровин, Валентин Серов, Виктор Васнецов, Михаил Нестеров. Они были очень разные, но их объединяло светлое, поэтическое восприятие мира. Наверное, в этом секрет свежих, тонких настроений в созданных ими портретах.

Обрывая настоящее обозрение на дореволюционном периоде, мы не имеем в виду, что впереди портрет не ждали новые художественные достижения. Сама природа искусства всегда связана с неутоленностью поиска. Но это уже другая эпоха, другие герои.