Во второй половине XIX века, в кругу передвижников, портреты писались с обостренным чувством гражданской ответственности. Критически - обличительная тенденция реализма была для них такой же действенной силой искусства, как и поиски жизнеутверждающего идеала.

Идейный лидер передвижничества - Иван Николаевич Крамской. «Главный и самый большой труд его - это портреты, портреты, портреты» - писал о нем Илья Репин в своем произведении «Далекое близкое». Плодотворность Крамского в этом жанре исключительна - более 700 произведений, целая галерея лиц современников.

Портрет писателя Л.Н. Толстого был написан в 1873 году, хранится в Государственной Третьяковской галерее в Москве. Этот портрет оказался первым, запечатлевшим великого писателя. Крамскому пришлось приложить немало красноречия, чтобы убедить Толстого позировать. В итоге Крамской написал два портрета - один для Третьякова, другой для хозяина Ясной Поляны. Внешняя форма портрета предельно аскетична - сидящая трехчетвертном развороте полуфигура с повернутой к зрителю головой. Блуза свободного покроя создает мягко - округлый силуэт. Руки спрятаны у пояса. Все внимание сконцентрировано на лице, предельно сосредоточенном.